Puglia

Scoperto nel 1999 dal professor Umberto Nicosia e dai suoi collaboratori nei pressi di Altamura, il sito di Cava Pontrelli, ospita circa 26 000 impronte e numerose piste, rendendolo probabilmente il luogo con la maggior concentrazione di orme di dinosauro al mondo.

L’analisi delle tracce ha consentito di istituire un nuovo icnogenere, Apulosauripus e una nuova icnospecie, Apulosauripus fredericianus. In paleontologia, il prefisso icno- (dal greco “ἴχνος”, traccia) viene utilizzato proprio per descrivere il comportamento di organismi sulla base delle sole tracce fossilizzate.

Grazie alla buona conservazione di vari caratteri anatomici, si ritiene che le impronte di Apulosauripus siano state lasciate da un dinosauro ornitopode della famiglia Hadrosauridae, comunemente detti “dinosauri a becco d’anatra”. Nella cava si rinvengono anche piste attribuibili ai nodosauridi, dinosauri corazzati dotati di osteodermi che coprivano gran parte del loro corpo.

L’importanza di Cava Pontrelli va oltre il suo fascino e la sua unicità: fino a non molto tempo fa si credeva che, nel Cretacico Superiore, la penisola italiana fosse interamente sommersa dal mare. La scoperta di queste piste dimostra invece la presenza di piattaforme continentali di mare basso, che permettevano a grandi rettili terrestri di spostarsi da una zona all’altra. Grazie a queste testimonianze, oggi abbiamo un quadro molto più chiaro della paleogeografia “dell’Italia” di 80 milioni di anni fa.