Calabria

Il reperto vincitore appartiene a un esemplare di Metaxytherium serresii, una specie estinta di sirenio parente del moderno dugongo. I più importanti rinvenimenti a livello mondiale di questa specie, sia per quantità che per completezza, provengono dagli affioramenti tardo-miocenici di Cessaniti, in provincia di Vibo Valentia.

L’analisi di numerosi resti cranici e mandibolari ha permesso di confermare che M. serresii rappresenta una cronospecie, ossia una specie inserita in una linea evolutiva costituita da una successione di popolazioni con analoghe tendenze adattative, e che vengono distinte in più specie in base a cambiamenti graduali accumulati nel tempo. Questa linea parte da Metaxytherium krahuletzi (Burdigaliano, 20-16 Ma), che passa a Metaxytherium medium (Langhiano-Tortoniano superiore, 16-8 Ma), seguita da Metaxytherium serresii (Tortoniano sup.-Zancleano basale, 8-5,3 Ma), da cui deriva Metaxytherium subapenninum, ultima specie rappresentante dei sireni nel Mediterraneo e che si estingue nel Piacenziano (intorno ai 3 milioni di anni fa).

Rispetto alle specie precedenti, Metaxytherium serresii mostra una progressiva riduzione delle dimensioni, probabilmente come risposta adattativa ai cambiamenti ambientali che precedettero la crisi di salinità messiniana. Tra 5,96 e 5,33 milioni di anni fa, infatti, la chiusura dello stretto di Gibilterra isolò il Mar Mediterraneo, causando una drastica evaporazione e profonde trasformazioni degli ambienti e costieri.